Вечером в воскресенье (18 декабря) стоит пораньше уложить детей спать, ведь ночью святой Николай Чудотворец заглянет в каждый дом, где живут мальчики и девочки, чтобы положить им под подушку гостинцы. Пряники, конфеты, игрушки, обновки и книжки получат и послушные ребятишки, и озорники. Последние, правда, могут обнаружить рядом с подарком еще и «рiзочку», которая напомнит им о том, что в следующем году нужно стать добрее и милосерднее, а еще постараться не шалить и подтянуть оценки в школе.

В Украине Николай Чудотворец издревле был любимым святым. При земной жизни он никогда не отказывал в помощи страждущим, и даже смерть не прервала его благодеяний. Наши предки называли святителя своим заступником, покровителем моряков и путешествующих, земледельцев и скотоводов. К нему обращались люди, попавшие в беду, нуждающиеся, он помогал и в болезнях, и в самых трудных семейных обстоятельствах. Поэтому День святого Николая, 19 декабря, всегда считался большим христианским праздником.

С давних времен наши предки весело отмечали День святого Николая, считая, что с этого праздника начинаются Святки. Именно Николай был главным наставником детишек, приносил им заслуженные подарки. В советскую эпоху христианский святой был вытеснен сказочным Дедом Морозом, который с мешком подарков приходил под Новый год в каждый дом. Идеологи не учли, что в украинской мифологии всегда существовал Дiд Мороз и был он вовсе не добряком, одаривающим детей. Дюдя, Зюзя, Тріскун, Морозко — так в старину называли огромного сердитого старика в снежном одеянии и ледяных сапогах. Он лют и суров, а потому старается заморозить всех своим ледяным дыханием. А помогает ему в этом Баба Зима — старуха с огромными зубами и костлявыми пальцами.

Опасаясь гнева Мороза, который мог испортить людям Рождество, в Святой вечер старались задобрить его и «приглашали» на кутью: «Морозе, іди до нас кутю їсти. А коли не прийдеш, то не йди й на жито, пшеницю і всяку пашницю».

А святой Николай всегда считался заступником простого народа и детей, его называли «батьком сиріт, вдів і бідних». Чудотворец родился во второй половине III века в Ликии, в Малой Азии, в христианской семье. С малых лет он искренне молился и просил у Всевышнего справедливости, мира, добра, прощения и милосердия. Всю свою жизнь Николай посвятил служению Богу, стал архиепископом.

Готовиться к празднику святого Николая наши предки начинали заранее. Так, накануне, 18 декабря, отмечаются именины Саввы. В отличие от «женского» праздника Варвары (17 декабря), день памяти Саввы Освященного считался мужским. Этот святой, родившийся в Палестине, был прозорливым, творил чудеса, по его молитвам люди исцелялись от разных недугов.

Именины Саввы обычно справляли весело, шумно, с юмором. Мальчика, отмечавшего день ангела 18 декабря, приятели сначала в шутку таскали за уши, а затем, усадив на разложенный вдоль лавки кожух, все вместе трижды поднимали к потолку вместе с лавкой. За поздравления и старания компанию полагалось угостить пирогами-варениками. Ну, а взрослые именинники устраивали шуточный обряд, который назывался «похорон Савки». Мужчины приглашали на обед родственников и во время трапезы говорили: «Ой, вип`ємо по чарочцi! Заспiваймо по Савочцi!» Эти слова должны были очистить именинника от пороков, оставив их в прошлом, «похоронив».

В день Саввы обычно бывают снегопады и метели. «Варвара снiгом стелить, Сава завiрюхою загладжує, а Микола морозом давить», — говорили в старину люди.

Впрочем, молодежь метелей не боялась и вечером накануне 19 декабря обходила дворы с первыми колядками. Возглавлял процессию парень, облаченный в одежды Николя Чудотворца:

«Миколай, молися за нами!
Благаєм тебе зі сльозами.
Ми тя будем вихваляти,
Ім’я твоє величати,
На віки».

Ожидая гостинцев, дети пораньше укладывались спать. Бабушки рассказывали внукам на ночь истории о жизни святого Николая, обязательно упоминая о том, что Чудотворец одаривал нуждающихся тайно: «Бо робити добро треба не на показ, а на людську радiсть».

Праздничным утром (19 декабря) первым вставал хозяин дома, чтобы засветло обойти свое подворье. Считалось, что если его кто-нибудь опередит, то в следующем году семью может постигнуть несчастье — потеря кормильца. Мужчина шел в хлев, кормил скотину и приговаривал: «Дай, Боже, добрий день, щоб худобонька здорова була та я із своєю жоною». Когда отец заходил в хату, все семья начинала собираться в храм на службу.

Конечно, в церкви собиралось все село, ведь пропустить литургию в такой праздник было большим грехом. Часто после молебна сельчане ставили возле иконы Чудотворца приобретенную на общие деньги большую свечу, щоб святий Миколай огородив від усіх бід і нещасть. Выйдя из храма, люди домой не торопились, ведь в это время устраивались шумные гулянья: катание на санках, игры в снежки… А еще полагалось угощать друг друга купленными в складчину пивом и пирогами с капустной и грибной начинкой. Это называлось «братчини» и было своего рода способом примирения и прощения всех обид.

Да и домой на обед традиционно приглашали не только родственников и кумовьев, но и тех приятелей и соседей, с которыми из-за ссор или недоразумений испортились отношения. На Николая полагалось покончить с враждой, поэтому никто не отказывался прийти на трапезу.

Не стоит забывать, что праздник Чудотворца приходится на середину Рождественского поста, поэтому скоромных блюд на стол не подавали. Родню угощали жареной, запеченной или тушеной рыбой, варениками с картошкой, грибами и капустой, всевозможными соленьями, пирогами и медовыми коржиками. Детям мамы пекли специальные пряники — «Миколайчики». Для взрослых к празднику варили «Mиколине пиво». На стол также ставили бутылки с вином и медовухой.

Молодежь в праздник дома не сидела. Парни запрягали коней в украшенные лентами и еловыми ветками сани и с песнями возили девчат вокруг села. А как только опускались сумерки, молодые люди отправлялись по дворам, чтобы поздравить всех песнями. Традиционно на подворье первыми заходили юноши, и только после того, как хозяева разрешали петь, к парням присоединялись девушки. Молодежь желала всей семье здоровья, благополучия, свадеб и детишек, ну и, конечно же, поздравляла с праздником святого Николая:

«Ой хто, хто Миколая любить,
Ой хто, хто Миколаю служить,
Тому святий Миколай
На всякий час помагай!»

Отдельно поздравляли детишек, угощая малышню конфетами, яблоками и орешками.

Но все же праздник Николая старались отметить не столько гуляньями, сколько добрыми делами. Существовало поверье, что на Николая ничего нельзя делать для себя, а только для тех, кто нуждается. У того человека, кто забудет об этом обычае и не позаботится о бедняках, в доме могут поселиться злыдни. Так что люди состоятельные обязательно помогали малоимущим. Например, одиноким старикам и вдовам привозили дрова, чтобы те встретили Рождество в тепле. Для сирот благодетели оставляли значительные суммы денег — споможина на життя. Эти средства шли детям на новую теплую одежду или на оплату учебы.

Кстати ребятишек нужно было не только одеть, но и порадовать. Поэтому для них устраивались веселые представления. Так, малышей водили в гости к Николаю, на роль которого выбирали самого уважаемого в селе пожилого мужчину. «Скажiть, мамки, хто у нашому родi найслухнянiший?» — спрашивал переодетый в святого дедушка. Дети с надеждой смотрели на его мешок и без утайки рассказывали о своих успехах и шалостях. Потом были загадки, сказки, песенки… И конечно же, Николай доставал из своего мешка долгожданные гостинцы.

В старину именно в праздник святого Николая принято было заключать важные соглашения и договоры. Деловые люди были уверены, что в этот день никто не решится на обман, поскольку Чудотворец покарает мошенника и восстановит справедливость.

Со святого Николая начинали готовиться к Рождеству. В городах открывались многочисленные предрождественские ярмарки. Хозяйки делали покупки на базаре, наводили порядок в доме, а главное — обильно кормили свиней, чтобы на Святки побаловать семью вкусными мясными блюдами. Девчата и парубки на вечорницях репетировали вертеп, распределяли обязанности и роли, шили костюмы, изготовляли звезду и разучивали колядки.

Ну, а по погоде в праздник судили о том, каким будет год. День холодный и ясный предвещал богатый урожай зерновых и овощей. Если на Николая тепло, жди на Рождество суровых морозов.